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据美国《防务新闻》周刊网站3月20日报道，美国空军和LGM-35A“哨兵”洲际弹道导弹计划的两家主承包商，16日测试了将为核武器的第三级提供动力的固体火箭发动机。
报道称，测试是在田纳西州阿诺德工程开发中心的一个密闭室进行的，诺思罗普-格鲁曼公司和喷气发动机-火箭动力公司也参与了测试。此次测试之前，在2023年3月和2024年1月曾分别进行了第一级和第二级火箭发动机的静态点火测试。
此次测试的第三级发动机是“哨兵”导弹三级推进系统中体积最小的一级。空军没有提供关于此次测试的更多细节，也没有确认此次测试是否成功。
空军核武器中心指挥官兼空军战略系统项目执行官约翰·纽伯里少将说：“这次试验是我们地面和飞行测试计划中的最新一次，目的是帮助我们优化‘哨兵’导弹的空中载具设计。这表明空军在实现美国陆基战略核威慑力量的现代化方面正取得进步。”
“哨兵”导弹计划意在取代正在老化的LGM-30G“民兵”-3洲际弹道导弹，后者自冷战以来一直是美国三位一体核力量的关键部分。空军目前拥有约400枚“民兵”-3导弹，分散于怀俄明、蒙大拿、北达科他、科罗拉多和内布拉斯加等州的发射井中。
“哨兵”导弹计划的研发成本已经上涨到了足以引发被称为《纳恩-麦柯迪法》违规行为的成本超支过程。
美国空军称，“哨兵”导弹本身的成本上升幅度并不像该计划的其他部分那样巨大。空军今年早些时候曾表示，原定于2029年实现初步作战能力的“哨兵”导弹将比预定进度延迟大约两年。
但是，空军不大可能因为成本超支和进度推迟而取消“哨兵”导弹计划。空军高层领导人已表示，更换“民兵”-3导弹的工作十分重要，他们将会找到其他预算资金支付这种新型洲际弹道导弹的研发费用。