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记者在无锡的中国船舶集团公司第七〇二研究所见到叶聪时，采访时间已经被推迟了两次，最后他从上午和下午的会议间隙，艰难地挤出一点空当接受采访。
下午一点半，当记者敲开叶聪办公室的门时，他刚匆匆打了个盹，脸上写满疲惫。一个多小时的采访中，身为702研究所副所长的叶聪很忙碌，不断有人敲门进来，拿着文件找他确认。
每当叶聪回到“副所长”的状态时，整个人神情严肃、不苟言笑，加上他敦实的身材、光亮的脑门，有种不怒而威的气场。但当他聊起自己驾驶潜水器下潜的感受时，会不自觉地露出笑容，酒窝加深，语气也鲜活起来，和几分钟前在文件上签字的领导判若两人。
在叶聪的描述中，多年前在海底看到的画面还历历在目：狭窄的海沟，断崖一样的“峭壁”，起起伏伏的“丘陵”，各种奇特的地质现象……说着说着，他仿佛又回到了念想的海底世界。
“在人海里待久了，有时挺想回到深海里，再次体验未知世界。”叶聪这样感叹。作为中国深潜第一人，他许多次驾驶潜水器，置身浩渺无垠的海底世界，观察妙不可言的深海生物，那些珍贵的时刻对今天的他来说，依然意义重大。
好奇心是最大“燃料”
时钟拨回叶聪的青少年时期。1979年出生于武汉的他，上中学时，每个月最期待的事，是最新一期《舰船知识》杂志出版。只要打开杂志，叶聪一下就进入那个神秘的世界中：一望无际的蔚蓝色大海，汹涌的波涛下藏着广袤的未知世界，庞大的舰船在乘风破浪……
“小时候我就渴望接触深空、深海这些神秘领域，对那些看起来很厉害的装备，比如飞机、舰船，也特别感兴趣。”叶聪说。高考时，他选择了哈尔滨工程大学学习船舶工程专业——一个看起来颇为冷门的方向，但他父母明白，这是儿子的兴趣所在，没提任何反对意见。
2001年，本科毕业要找工作时，特别希望亲手制造新装备的叶聪，毫不犹豫地选择了注重造船理论试验和新型船舶设计的702所。让他没想到的是，梦想成真来得如此之快。
2002年，中国决心造载人潜水器。科技部将“蛟龙号”载人潜水器项目交给702所，大学刚毕业不久的叶聪被任命为总布置主任设计师。
蛟龙号 中国船舶科学研究中心供图
“蛟龙号”项目副总设计师胡震曾在采访中解释了选择叶聪的原因：“当时进所的大学生不少，但所里的项目少，收入低，在无锡市属于中下水平，一些大学生选择了跳槽。而叶聪心沉得下来，喜欢钻研，处理问题有条理，让我们觉得靠谱。”
“刚工作时收入确实不高。”叶聪说，就像考大学选专业那样，自己找工作时，也没考虑挣钱多少的事，毕竟有机会能加入“蛟龙号”项目团队，和叶聪的梦想几乎百分百契合——他渴望接触未知领域，而深海有无尽的可能性；他也期待参与制造“很厉害”的装备，在工作中，强烈的好奇心得到了极大满足。
研制深海潜水器，听起来很酷，真正做起来还需经历没日没夜的艰苦攻关。面对一个大家从没做过的项目，11个部门，数百人的队伍，上千人的后援，经年累月的不懈努力，叶聪和团队成员一起，设计出一张张布置图，并反复修改数百次，最终在2007年，“蛟龙号”载人潜水器研制成功。
之后，从2009年至2012年的海试期间，“蛟龙号”共下潜51次，叶聪承担了其中38次下潜试验主驾驶任务。
十年坎坷、十年攻关，2012年6月24日，叶聪驾驶着“蛟龙号”顺利下潜至海平面以下7020米。这天叶聪在海底打了个“超长途电话”，电话那头，是“天宫一号”上的三名航天员。深海之下、太空之中，叶聪与航天员互送祝贺，达成世界上最远、最浪漫的“海天对话”。
深潜征程 弯道超车
在“蛟龙号”深潜7020米海底时，通过水声通信系统，作为主驾驶，叶聪向外层空间送出来自海洋深处的声音：“祝福我国载人航天、载人深潜事业取得辉煌成就！”这一刻，在直播中解说的徐芑南已是热泪盈眶。这次深潜，70多岁的徐芑南等了一辈子。
中国的深潜之路，从追赶、超越到领跑的历程，徐芑南的体会最深。他是我国第一批为深海开发培育的人才之一，更是中国潜水器事业的开拓者和奠基人，为潜水器的研发奉献了毕生精力。
然而，由于经济发展水平、观念等各方面限制，2000年之前，我国深海载人潜水器制造技术几乎是白纸一张，落后于世界先进水平几十年。直到2000年左右，由于海洋矿产资源的勘探申请必须要有载人潜水器配套，于是，在现实需求的推动下，2002年，也就是叶聪工作的第二年，科技部将“蛟龙号”深海载人潜水器研制列为国家高技术研究发展计划（863计划）重大专项，启动了“蛟龙号”载人深潜器的自行设计、自主集成研制工作，总装工作由702所承担。
《深潜：中国深海载人潜水器研发纪实》一书记载，当时65岁的徐芑南正在美国旧金山颐养天年，接到702所的来电时，身患多种疾病的他一刻也等不及，更顾不上家人的担心顾虑，毅然决然拎着行李踏上了回国的飞机，一肩挑起“蛟龙号”总设计师的重任。
此时此刻，最有经验的前辈和最有潜力的新人聚首了。
作为总师，徐芑南看准了年轻的叶聪能挑大梁，不仅选择叶聪参与这一项目，还由他担任总布置主任设计师。看到退休多年的徐老都回来了，对叶聪来说，这是莫大的激励，自那以后，和前辈并肩作战的他一头扎进载人潜水器的事业中，夜以继日、成长飞速。
仅仅10年，我国的载人深潜事业就从一片空白来到了7000米深度，这标志着我国具备在全球99.8%的海洋深处开展科学研究、资源勘探的能力。
“蛟龙号”深潜7020米海底的历史性时刻，同样激动不已的还有等了近40年的著名海洋地质学家汪品先。
这位生于1936年的中国古海洋学研究开拓者，一直梦想着通过深潜到海底去考察。1978年，汪品先就曾在巴黎听说过深潜，40年后，因为我国深潜事业的跨越式发展，他长久以来的梦想得以成真。
“蛟龙号”之后，为更好地着眼于国产化、自行研发核心部件，科技部下达了4500米“深海勇士号”载人潜水器的设计研发任务，叶聪担任副总设计师和质量师，也肩负起副驾驶和指挥员的任务。这台潜水器的国产化率达到95%，极大地带动了我国相关科技水平的提升。
深海勇士号 中国船舶科学研究中心供图
由于种种原因，汪品先没能乘坐“蛟龙号”下潜，但他不想再错过“深海勇士号”。2018年5月，汪品先以82岁高龄，在9天内先后3次搭乘“深海勇士号”载人潜水器，下潜至南海深处，成为全世界年龄最大的深海潜入者、发现南海大型冷水珊瑚第一人。
载上汪品先这样的顶尖科学家，深潜到海底，让叶聪感觉很幸福。“在潜水器里听科学家们讲故事，特别有意思，因为科学家平时很忙，在陆地上一般没机会讲那么多。”叶聪听科学家们从一块新鲜的石头讲到整个地球的构造，从海洋底部的沉积讲到地壳怎么形成，有一瞬间，他仿佛又变成那个阅读《舰船知识》杂志的小小少年。
在耳濡目染中，叶聪对海洋的热爱，从感受层面来到知识、细节层面，对地质学、生物学也产生了浓厚兴趣。叶聪喜欢读汪品先写的科普书，也知道他还在B站做科普视频，他希望能像汪品先那样，在忙碌的工作之外，把自己多次深潜的感受讲给更多的人听。
在叶聪看来，科学家们是最能明白潜水器价值和意义的一群人。叶聪和科学家之间的关系，不仅是“的哥与乘客”，更是一种相互的成就：叶聪参与研制并驾驶潜水器，带他们去找寻海底世界的科学秘密，而科学家则借助潜水器，真正地抵达现场、沉入实践。
在海底点一杯咖啡
“深海勇士号”成功国产化后，2016年，科技部又下达了11000米深海载人潜水器“奋斗者号”的研制任务。在徐芑南的力荐下，年仅30多岁的叶聪成为该项目的总设计师。到2020年11月10日，“奋斗者号”成功坐底全球最深的海沟——马里亚纳海沟，坐底深度10909米，创造了中国载人深潜新纪录，也是世界上首次同时将3人带到海洋最深处。这一次，叶聪不仅是总设计师，更是总指挥，也依然数次参与海上试验的下潜。
从“蛟龙号”到“深海勇士号”，再到“奋斗者号”，3台深海载人潜水器研制的历程很难用言语概括完整。但叶聪不想只聊过去的成绩，他觉得，载人深潜器的研制成功和万米深潜，只是向深海世界打开了一道缝隙，一切才刚刚开始。
如今3台潜水器都活跃在“世界各海”服役，执行着载人深潜任务。就在今年5月初，“奋斗者号”跟随“探索二号”科考船，在历时14天的航次中，科考团队于5天作业时间内，共完成7次“奋斗者号”载人深潜作业，收获满满，采集多金属结核样品64个、岩石样品4个、短柱状沉积物样品63个、海水样品270升……现在，叶聪和团队伙伴们还在不断提升“奋斗者号”的作业能力。
奋斗者号 中国船舶科学研究中心供图
未来，潜水器还能做什么？叶聪不仅想把所见所闻分享出来，更希望通过技术的力量，带人们去他热爱的海洋世界。
在叶聪的设想里，他希望载人潜水器能去极地深潜，希望海底会有5G信号、加油站、充电站、维修站，甚至人们能去海底点一杯咖啡喝……其中，有一件事可能离现实最近：浅海观光。
从2021年开始，叶聪的团队就致力于研发“全通透玻璃外壳”的新型潜水器。“我们设想，这种潜水器只抵达海面以下两三百米处，阳光还能照射到，水里观察的对象很丰富，乘坐潜水器的体验感也会很好。未来这种潜水器如果能应用于观光旅游业，那大家想看海洋动物，就不会只有去水族馆这个选项了。这种潜水器的壳体预计今年就能做出来，相信在不远的未来，人们就能乘坐潜水器，隔着通透的玻璃畅游海洋世界。”叶聪说。
一番畅想后，叶聪马上解释道：“聊这么多未来愿景，不是因为我们不专注于设备生产。我觉得，只有让自己脑海中的场景变得无比开阔，不断突破想象的边界，很多‘不可能’才会变成‘可能’。”
“我相信在上海、在长三角，肯定也有很多人和我们一样，为了一些特殊的、有意思的事情，一起奋斗着。”