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薛其坤，这是一个无论在国内还是国际科学界，都叫得响亮的名字。国家自然科学奖一等奖、菲列兹·伦敦奖、未来科学大奖、巴克利奖；35岁当教授，42岁成为中国科学院最年轻的院士之一，50岁攻克量子世界难题……亮眼的履历今天又增加了一项，61岁获得国家最高科学技术奖，成为国家最高科学技术奖史上最年轻的获奖者。
笑脸盈盈，热情谦逊，质朴的山东口音……这是薛其坤给人的第一印象。这位出生在山东临沂的山村少年自称“沂蒙山下的孩子”，当科学家的种子早早在他心里种下。
梦想的起步很顺利，薛其坤以高考物理近乎满分的成绩被山东大学光学系激光专业录取。但考研的挫折让他“始料未及”。第一次考研，高等数学39分，薛其坤不甘心，再考，再失败，再考……到1987年，他总算通过了考试，进入中国科学院物理研究所学习。他总结自己的考研经验：“不能耍小聪明”。
薛其坤：我准备考研的时候，因为都是自己准备，还是有点小聪明，实际上是不行的，一定要把各个知识点、知识面复习全面、复习深入了。
在科研上，薛其坤也从不耍“小聪明”。对物理充满热情、吃苦耐劳的他在读博期间获得去日本仙台的东北大学深造的机会。在这里，薛其坤眼界和心境受到巨大冲击。当时，即便已经在北京做科研，他也没有见过日本这般先进的实验条件。
薛其坤：我比较有恋家的情结，看着这种巨大的差别的时候，心里就是期盼着能不能通过我们的努力，我们国家的科技各个方面也像他们那么强大。这种亲身的体会会激发你树立一种强大的信念，要为国家的强大做点贡献。
导师樱井利夫以严厉著称，实验室号称“7-11实验室”：早上7点得到，晚上11点之前不许离开。“每天就是三件事：吃饭、睡觉、搞科研。有的时候困得坐在马桶上都能睡着。”抱着要做出成绩的信念，薛其坤不仅不说苦，更分外珍惜每分每秒吃苦的机会，终于在化合物半导体砷化镓和氮化镓的一些基本规律方面做出了世界领先的科研突破。这是日本东北大学近三十年里最重要的成果，也让薛其坤的科研之路更加清晰。